終章：永遠の夏

　二十八年ぶりに訪れた村は、思ったより変わっていなかった。

　田んぼがあり川があり山々が連なっている。祖父母はもういない。でも家はまだそこにあった。誰かが管理してくれているようだった。

「お父さん、ここで何したの？」

　十歳の息子、大地が聞いた。

「友達と遊んだんだ。この村のいろんな場所を冒険した」

「その友達、今どこにいるの？」

　健太は空を見上げた。入道雲があの夏と同じように浮かんでいた。

「ずっとここにいるよ。この村のどこかに」

　二人は川辺に行った。柳の木はまだそこにあった。川の水は相変わらず透き通っている。

「きれいな川だね」

　大地が言った。

「うん。お父さんが子供の頃もこうだった」

　健太は川面を見つめた。そこに十二歳の自分と遼の姿が映っている気がした。笑いながら水を掛け合っている二人の少年。

「お父さん、何見てるの？」

「……思い出だよ」

　次に二人は丘に登った。あの丘だ。

　草の上に座ると大地が言った。

「お父さん、なんか変な感じがする」

「どんな？」

「なんか誰かがいるみたいな」

　健太は微笑んだ。ポケットの中にはあの青い羽根がある。二十八年間、ずっと持ち歩いていた。

　風が吹いた。稲穂が揺れた。遠くで蝉が鳴いている。

　その時、健太には聞こえた。風の中に懐かしい声が混じっているのが。

「健太」

　振り返っても誰もいない。でも確かに聞こえた。

「遼」

　健太は呟いた。大地には聞こえないように小さく。

　風が応えるように強く吹いた。

　健太は目を閉じた。瞼の裏に十二歳の夏がよみがえる。蛍の光、夕立の匂い、星降る夜。そして遼の笑顔。

　目を開けると大地が不思議そうな顔で健太を見ていた。

「お父さん、泣いてるの？」

「……いや、ホコリが目に入っただけだよ」